O mamoeiro cultivado comercialmente (Carica papaya L.) pertence à família Caricaceae, dividida em seis gêneros, com 35 espécies. Os gêneros Jacaratia (sete espécies) e Vasconcella (21 espécies) são originários da América do Sul; o gênero Carica, da América Central, ao Noroeste da América do Sul (uma espécie); o Jarilla, do México (três espécies) e da Guatemala; o Horovitzia, do México (uma espécie) e o Cylicomorpha, da África (duas espécies).
A espécie mais importante, Carica papaya L., possui diversidade máxima no México e na vertente oriental dos Andes, ou, mais precisamente, na Bacia Amazônica Superior; o que caracteriza o mamoeiro como planta tipicamente tropical. O Brasil é o primeiro produtor mundial de mamão, com produção anual de 1.898.000 t/ano. Situa-se entre os principais países exportadores, principalmente para o mercado europeu. A produtividade média nacional é da ordem de 40 t/ha/ano para as variedades do grupo Solo, e de 60 t/ha/ano para as variedades do grupo Formosa.
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O mamão é cultivado em quase todo o território brasileiro, sobretudo nos estados da Bahia, do Espírito Santo e do Ceará, responsáveis por 91,17 % da produção nacional. A tendência atual é de crescimento das exportações brasileiras de mamão, o que assegura a estabilidade e a maior rentabilidade da cultura. Além de sua grande importância econômica, deve ser ressaltada sua função social, pois o mamoeiro produz durante o ano todo e necessita de renovação periódica das lavouras; o que gera empregos e absorve mão de obra continuamente.